Arts & Autographes

HUMBOLDT Alexander, baron von [Berlin, 1769 - id., 1859], naturaliste, géographe et explorateur allemand.

Lettre autographe signée

Lettre autographe signée, adressée à J.-J.-E. Sédillot [1777-1832]. Hôtel d’Angleterre, rue du Colombier (aujourd’hui rue Jacob) 16 janvier 1831 ; 3 pages in-4°.Importante lettre scientifique sur ses interrogations sur le zéro :« En recommandant à mon ancien et excellent ami, Monsieur Sédillot , un de mes jeunes compatriotes le docteur Dietz qui s’occupe sous les auspices de mon gouvernement de la manière la plus distinguée d’une édition des oeuvres d’Hippocrate, j’ose lui adresser une humble prière. Je fais traduire en français mon mémoire sur les signes numériques et l’origine de la valeur de position dans les chiffres indoux : je suis tourmenté du zéro et je vous supplie Monsieur, de me communiquer vos idées sur cet objet.Meninski dit : Sifron Sihron, prorsus vacuum. Ce Sihron, d’où dérive zéro, signifie-t-il vraiment vide et emploie-t-on Sifron (d’où nait Tzyphron pour tout signe numérique ? Les Anglais emploient cypher pour zéro. Aussi dans une scholie de Neophytos (Cod., Par., fol. 15), tzyphra est nommé un zéro, un signe semblable à l’omicron. On en place 3 au-dessus d’un 6 pour désigner 6000, tout comme dans les chiffres gobar que M. de Sacy a fait connaître dans sa grammaire arabe. Ainsi 6004 est écrit chez Neophytos 600/04 vraie juxtaposition et pas encore valeur de position. En sanscrit sambhara est chiffre, signe numérique, quantité, et sunya vide. Le sihron est-il la traduction de sunya ; M. Delambre, Hist. de l’astron. anc., t. II, p.10, 547 ; Journ. des savants, 1817, p. 539, a des choses peu exactes sur le zéro comme signe de degré. D’ou croyez-vous que dérive le zéro pour degré dans Ptolémée ou Theon comme 26° 45’. Croyez-vous qu’on trouve jamais dans un manuscrit grec un zéro pour des minutes qui manquent, par exemple 45° 0’ 2”, comme dans Diophante Y’ est 1/3 et S’ est 1/4, je pense que notre signe de minute vient de l’idée de fraction, des minutes sont des soixantièmes. Comment Planude appelle-t-il en grec le zéro ? Quant au mot tsyphron, vous ne le croyez pourtant chez les Grecs que postérieur aux Arabes ? Daignez, de grâce, mon excellent ami, jeter quelques lignes sur le papier; M. Dietz se chargera même de les rédiger et de me les envoyer à Berlin. je pars déjà dans la nuit de mardi à mercredi. Ne m’en voulez pas de mon indiscrétion et conservez-moi quelque bienveillance. Al. HumboldtSi vous voulez m’écrire directement, mon adresse est à M. Alexandre de Humboldt, à Berlin. »